Nuestra comprensión de la esquizofrenia se ha desarrollado desde que sus síntomas fueron catalogados por primera vez  por el siquiatra alemán Emilio Kraepelin a  finales del siglo diecinueve (Andreasen, 1997a). Aunque la causa de este desorden sigue siendo difícil de alcanzar, sus espantosos síntomas  y correlatos  biológicos han estado absolutamente bien definidos. A pesar de esto abundan las ideas erróneas sobre los síntomas: la esquizofrenia no es  ni "personalidad partida" ni "personalidad múltiple." Además, la gente con esquizofrenia no está  perpetuamente  incoherente o  psicótica (DSM-IV; Masón y otros, 1997) (cuadro 4-6).

La esquizofrenia es caracterizada por la interrupción profunda en la cognición y la emoción, afectando a las cualidades humanas más fundamentales: lengua, pensamiento, opinión, afecto, y sentido del uno mismo. El arsenal de síntomas, al mismo tiempo de gran alcance, incluye con frecuencia manifestaciones psicopáticas, tales como escuchar voces internas o experimentación de otras sensaciones no conectadas con una fuente obvia (alucinaciones) y la asignación de un significado   o sentido inusual  a  acontecimientos normales o mantener fijas falsas creencias  (delirios). No hay un  síntoma definitivo para el diagnóstico; más bien, el diagnostico abarca un patrón de signos  y de síntomas, conjuntamente con el deterioro del funcionamiento ocupacional o social (DSM-IV).

Las ideas delirantes son creencia erróneas  firmemente llevadas  a cabo debido a las distorsiones o a las exageraciones del razonamiento y/o a las interpretaciones de opiniones o experiencias. Son comunes los delirios de ser perseguido u observado, al igual que la creencia de que  la radio o los programas de la TV,  etc., están dirigiendo mensajes especiales directamente a él/a ella.

Las alucinaciones son distorsiones o  exageraciones de la percepción  en cualquiera de los  sentidos, aunque las alucinaciones auditivas ("escuchar voces" dentro, distintas de los propios  pensamientos) son las mas comunes, seguido por las alucinaciones visuales.

El discurso/ pensamiento desorganizados, también descrito como "desorden del pensamiento" o  "pérdida  de asociaciones," es un aspecto clave de la esquizofrenia. El pensamiento desorganizado generalmente se evalúa  basándose  sobre todo en el discurso de la persona. Por lo tanto, el discurso tangencial, asociado  libremente, o incoherente que es bastante severo como para deteriorar substancialmente la comunicación eficaz,  es utilizado como indicador de trastorno del pensamiento por el DSM-IV.

El comportamiento gravemente desorganizado incluye dificultad en el comportamiento dirigido a metas  (que conduce a  dificultades en actividades de la vida  diaria), la agitación o la torpeza  imprevisible, la desinhibición  social [pérdida de inhibiciones normales], o los comportamientos que son extraños a los espectadores. Su despropósito  los distingue del comportamiento inusual incitado por creencias delirantes.

Los comportamientos catatónicos son caracterizados por una disminución marcada de la reacción al ambiente circundante inmediato, a veces tomando la forma de  inmovilidad o falta de conciencia  evidente, las posturas rígidas o extrañas, o exceso de actividad motora  sin objetivo.

El aplanamiento afectivo es la reducción en el alcance  y la intensidad de la expresión emocional, incluyendo la expresión facial, el tono de la voz, el contacto visual, y el lenguaje corporal.

Alogia, o  pobreza del discurso, es la disminución de la fluidez y productividad del discurso, el pensamiento se  refleja retardado o los pensamientos bloqueados, y manifestándose  a menudo como lacónicos [usando pocas palabras], las contestaciones a las preguntas son  vacías.

Abulia  es la reducción, la dificultad, o la inhabilidad de iniciar y de persistir en comportamientos dirigidos a metas; se confunde a menudo con un  desinterés evidente.

El inicio ocurre generalmente durante la edad adulta joven (a mediados de los 20 años en los hombres, a finales de los 20 en las mujeres), aunque el comienzo puede ser anterior o posterior. Puede ser abrupto  o gradual, pero la mayoría de la gente experimenta algunos  síntomas  tempranos, tales como aumento del aislamiento  social, de la pérdida de intereses, el comportamiento inusual, o las disminuciones del funcionamiento antes del principio de los síntomas positivos activos. Éstos son a menudo los primeros comportamientos que preocupan a  miembros y  amigos de la familia.

La mayoría de los individuos experimentan períodos de exacerbación del síntoma [empeoramiento] y de remisión [mejora], mientras que otros mantienen un nivel constante de síntomas y de inhabilidad que pueden extenderse de moderados a severos (Wiersma y otros, 1998).

Un pequeño porcentaje (el 10 por ciento más o menos) de pacientes están seriamente enfermos durante largos periodos de tiempo (Jablensky y otros, 1992; Gerbaldo y otros, 1995). La mayoría no vuelven a su estado anterior de  funcionamiento mental. Con todo, varios estudios a  largo plazo revelan que cerca de una mitad a dos tercios de gente con esquizofrenia mejora o se recupera perceptiblemente, algunos totalmente (para una revisión vea a Harding y otros, 1992).

En una  primera consideración, los síntomas como  las alucinaciones, los delirios, y el comportamiento bizarro  parecen  estar fácilmente definidos  y ser claramente patológicos. Sin embargo, la atención creciente a la variación cultural ha dejado  muy claro que lo  qué se considera delirante  en una cultura puede ser aceptado como normal en otra (Lu y otros, 1995). Por ejemplo, entre los miembros de algunos grupos culturales, las "visiones" o las "voces" de figuras religiosas son parte de una experiencia religiosa normal. En muchas comunidades, "ver" o "ser  visitado" por una persona recientemente difunta no es  inusual entre los miembros de la familia. Por lo tanto, el etiquetado de una experiencia como patológica  o síntoma psiquiátrico puede ser un proceso sutil para el clínico con un entorno  cultural u  origen étnico diferente del paciente; de hecho, las variaciones y los matices culturales pueden ocurrir dentro de las subpoblaciones diversas de un solo grupo racial, étnico, o cultural. A menudo, sin embargo, el entrenamiento de los clínicos, las habilidades, y sus puntos de vista  tienden a reflejar sus propias influencias sociales y culturales.