El Sistema Nervioso Central
Dr. C. George Boeree
Departamento de Psicología
Universidad de Shippensburg
Traducción al castellano:
Nacho Madrid
La Medula Espinal
La médula espinal recorre toda la espina dorsal desde la base del cráneo hasta el coxis. Las neuronas se encuentran en un espacio en forma de H dentro de las vértebras medulares. Hay vías motoras bajando desde el cerebro y vías sensoriales subiendo hasta el cerebro. Los nervios sensoriales entran en las partes traseras (raíces dorsales) de la “H”, mientras que las neuronas motoras salen por las partes delanteras (raíces ventrales) de la “H”. Las interneuronas a menudo conectan estas neuronas motoras y sensoriales.
Además de enviar mensajes arriba y abajo hacia y desde el cerebro, la medula espinal tiene otra función muy importante: los reflejos . De hecho, en animales muy simples, esa es la principal función de la médula. Básicamente, un reflejo es la conexión de las neuronas sensoriales, vía interneuronas, a las neuronas motoras. Por ejemplo, hay sensores de dolor en tus dedos. Si dejas tu dedo sobre una llama durante cierto periodo de tiempo, el dolor obligará a las neuronas motoras a que retiren tu dedo. Es cierto que puedes ignorar este reflejo con el poder de la voluntad, pero como el ejemplo intencionadamente muestra, ¡no es fácil!
Los reflejos hacen mucho más que mantener tus dedos lejos del fuego: Una gran cantidad de movimientos se consiguen a través de los reflejos. Incluso los bebes recién nacidos disponen ya de los reflejos necesarios para caminar: Si sostienes un bebe y posas suavemente sus pies en el suelo, ¡comenzará a realizar movimientos parecidos a pasos! Todo lo que se necesita es la fuerza muscular para permanecer de pie y, por supuesto, bastante práctica.
El Cerebro
El cerebro se ha dividido tradicionalmente en tres partes, el cerebro posterior, el cerebro medio y el cerebro anterior.
El cerebro posterior o tronco cerebral consiste en tres partes. La primera es la médula , la cual es realmente una extensión de la médula espinal en el cráneo. Además de contener tractos hacia arriba y hacia abajo desde las porciones superiores del cerebro, la médula también contiene algunos de los núcleos esenciales que gobiernan l a respiración y la tasa cardiaca. La parte superior de la médula contiene un complejo rosado de núcleos llamado la formación reticular . Se trata del sistema regulatorio para el sueño, la vigilia y la alerta.
La segunda parte es la protuberancia o puente . Esta formada principalmente por las vías que conectan las dos partes del cerebelo.
El cerebelo , que significa “pequeño cerebro” en Latín, está de hecho formado como un pequeño cerebro, y es principalmente responsable de coordinar los movimientos involuntarios. Se cree que, cuando aprendemos tareas motoras complejas, los detalles se graban en el cerebelo.
El cerebro medio es, en los seres humanos, la parte más pequeña del cerebro. Conecta el cerebro anterior y posterior, y contiene muchas vías importantes para el oído y la visión. Es mucho más grande en animales inferiores al igual que en el feto humano.
La mayor y, para los psicólogos, la más interesante parte del cerebro es el cerebro anterior . Comienza con el tálamo , que está prácticamente en el centro de tu cabeza. El tálamo es como una estación de intercambio, conduciendo señales desde el cuerpo hacia las partes relevantes del cerebro superior, y desde el cerebro hacia el cerebro inferior y la médula espinal.
El cerebro anterior es suficientemente complejo para requerir su propio capítulo – dos de hecho: uno para el sistema límbico y otro para la corteza cerebral.